L’orque est le plus gros représentant de la famille des dauphins. Sa taille, sa robe noire et blanche ainsi que sa grande nageoire dorsale sont des signes très distinctifs. Les mâles atteignent une longueur de 8 à 9 mètres et pèsent jusqu’à 5 tonnes. Les femelles sont plus petites : 7 mètres pour un poids voisin de 4 tonnes. Leur robe est à dominante noire sur le dos et blanche sur le ventre, avec une tâche ovale blanche derrière chaque œil. Chez les mâles adultes, les nageoires pectorales, taillées comme des pelles, sont très grandes et les deux pointes de la queue sont courbées vers le bas.

C’est la nageoire dorsale que l’on aperçoit en général en premier. Chez les mâles adultes, cette nageoire se dresse bien droite et mesure souvent jusqu’à 1,8 m de haut. Chez les femelles et les jeunes, cette nageoire est incurvée et mesure moins de un mètre de haut. Derrière la nageoire dorsale, il y a une tache en forme de selle. La forme de la nageoire dorsale et de cette tache, ainsi que les marques qu’elles portent, sont uniques à chaque spécimen d’orque. En photographiant la nageoire dorsale des orques, les chercheurs sont capables de différencier chaque individu.